氣壓傳動和控制是生產過程自動化和機械化最有效手段之一,但其工作介質(壓縮空氣)制造成本高,能量利用率又相當低。氣動執行元件主要用于作直線往復運動。工程實際中,這種運動形式應用最多,如許多機器或設備上傳送裝置、產品加工時工件進給、工件定位和夾緊、工件裝配以及材料成形加工等都是直線運動形式。但有些氣動執行元件也可以作旋轉運動,如擺動氣缸(擺動角度可達360°)。氣動技術應用范圍內,除個別情況外,對完成直線運動形式來說,是從技術從成本角度看,全機械涉筆都無法與氣動設備相比。(從技術和成本角度看,氣缸作為執行元件是完成直線運動最佳形式,如同用電動機來完成旋轉運動一樣。)氣動技術中,控制元件與執行元件之間相互作用是建立一些簡單元件基礎上。任務要求,這些元件可以組合成多種系統方案。氣動控制使機構或設備機械化程度大大提高,并能夠實現完全自動化,氣動技術“廉價”自動化方面做出了重大貢獻。實際上,單個氣動元件(如各種類型氣缸和控制閥)都可以看成是模塊式元件,這是氣動元件必須進行組合,才能形成一個用于完成某一特定作業控制回路。廣義上講,氣動設備可以應用于任何工程領域。氣動設備常常是由少量氣動元件和若干個氣動基本回路組合而成。氣動控制系統組成具有可復制性,這為組合氣動元件產生與應用打下了基礎。一般來說,組合氣動元件內帶有許多預定功能,如具有12步氣-機械步進開關,被裝配成一個控制單元,但卻可用來控制幾個氣動執行元件。間歇式進料器也常作為整個機器一個部件來提供。這樣就大大簡化了氣動系統設計,減少了設計人員和現場安裝調試人員工作量,使氣動系統成本大大降低。